El fútbol como el cine, llegó a las tierras altas del Potosí (la montaña más rica del hemisferio occidental) en la agonía del siglo XIX. Bolivia vivía los años tranquilos de una democracia oligárquica fundada tras el desastre de la guerra del Pacífico (1879) bajo la égida de los gobiernos conservadores. Eran los últimos meses del mandato del Presidente Mariano Baptista, uno de los grandes oradores del país. Era también el último tiempo del dominio económico del sur y el comienzo de la pujanza de las dos ciudades más importantes del altiplano, La Paz y Oruro. Precisamente los conservadores, en la fecunda cuanto controvertida presidencia de Aniceto Arce, habían unido por fin las tierras altas de la desaparecida Audiencia de Charcas con el Océano gigantesco, arrebatado por Chile y ahora ajeno. El ferrocarril unió en 1882 el puerto de Antofagasta con la ciudad de Oruro.

Los rieles llevaron y trajeron mercancías y también espectáculos, teatro, toros, el cinematógrafo y el fútbol. Cuenta la historia que un emprendedor orureño radicado en Chile por un tiempo, volvió al terruño portando en el equipaje una pelota y una idea, imponer el foot-ball, como se escribía entonces, en las alturas de los Andes.

No es casual por ello que el 26 de mayo de 1896 se fundara en Oruro el club que es, sin duda, el decano del fútbol boliviano, el Oruro Royal (ver el libro Oruro Royal de Eddy Paravicini y Carlos Borja), cuyo nombre es una muestra de una influencia permanente en el uso de palabras en inglés para bautizar a muchos de nuestro clubes. Sus colores, camiseta con barras verticales blancas y negras y pantalones blancos. Ricardo Ramos fue el primer presidente y fundador de la institución. El grupo de técnicos ingleses de la Bolivian Railway se encargó de repartir uniformes y vestirlos ellos mismos para la disputa de partidos que se jugaron por primera vez en Oruro y se extendieron a Uyuni. Los periódicos de la época muestran su escepticismo sobre la posibilidad de que los jugadores dominaran la pelota con las piernas. Al principio las madres de los díscolos jóvenes que se las ingeniaban haciendo pelotas de trapo, pidieron a los sacerdotes que en sus sermones advirtieran a los muchachos sobre esa “disparatada” decisión.

El registro formal de un partido con todas las de la ley, hecho por los periódicos de Oruro, es del 26 de mayo de 1897 primer aniversario de la fundación del club Oruro Royal. El partido se jugó en la hoy plaza 10 de febrero, el encuentro tuvo como rivales a dos equipos del club integrados por once jugadores cada uno. Jugaron varios ingleses y había un árbitro íntegramente vestido de blanco. Oruro Royal tiene entre sus máximas glorias haber sido la base de la selección nacional que en 1930 disputó la primera Copa del Mundo. Su máxima figura histórica es el arquero Jesús Bermudez (que fue parte de esa selección) cuyo nombre lleva hoy el estadio departamental de Oruro.

EL FÚTBOL «ESTALLA» EN LA PAZ

El cambio de siglo fue decisivo para nuestra historia. Se terminaba una era y comenzaba otra. El agotamiento de la plata y la imposición paulatina del patrón oro, derribaron a la aristocracia capitalina y con ella a la orgullosa capital de Bolivia, que llevó desde 1826 el nombre del Presidente fundador Antonio José de Sucre. Un cochabambino pertinaz e industrioso como pocos, estaba destinado a consagrar el nuevo signo: el estaño, se llamaba Simón Patiño. Su nombre asociado con el cerro de Llallagua y el nombre de «Salvadora» para la mina que lo convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo, era el símbolo del nuevo tiempo. La Guerra Federal de 1899 determinó la derrota de los conservadores y el triunfo de los liberales. Surgieron José Manuel Pando e Ismael Montes, los dos grandes caudillos paceños y liberales. El XX era el siglo del norte y de Chuquiago Marka (La Paz), y aunque por entonces se pensó que el futuro del país estaba en Oruro, el nudo ferrocarrilero boliviano, los hechos y la tecnología depararon otro destino a nuestra sociedad.

La Paz fue, por ello, como pujante sede de gobierno y creciente centro industrial, la ciudad impulsora del amateurismo del fútbol boliviano. En 1901 (ver el libro Historia de la Asociación de Fútbol de La Paz de Felipe Murguía) apareció en la ciudad el Bolivian Rangers y en 1906 el Thunders. En la plaza de San Pedro, convertida en campo de juego (con una pila de agua casi en el centro del terreno) se despachaban los jóvenes valores de la mano de un endiablado gambeteador que a decir de Ángel Salas, era el más grande futbolista que vió en La Paz hasta la llegada de Di Stefano con el Millonarios de Colombia en los años cincuenta. Pero, apelemos a don Ángel para recordar esos días fantásticos:

«Supimos que los jugadores habían adoptado la denominación de «Thunders» que, en buen romance, equivale a trueno, estrépito, estruendo. Y a fe que eran bullangueros incorregibles, especialmente cuando Luis Farfán cogía la pelota y burlando a cuantos se le ponían por delante se iba derecho a la meta”.

Años después, en 1908 nace una de las glorias del fútbol boliviano, The Strongest. El origen es pintoresco como pocos. Había que parar a los desaforados Thunders. Dos grupos se enfrentaban en «huayqueadas» monumentales en Huilquipata (zona paceña), los llamados «pollos», niñitos bien del San Calixto y los «gallos» menos modositos, de la mano del aventajado Humberto Montes del Instituto Americano. Los unos, los pollos, fundaron el Nimbles, los otros, los gallos, crearon el Strongest para alegría del fútbol. Terminaron los pugilatos y comenzaron a surgir quienes harían la contra a los famosos Thunders de Farfán.

Y por fin llegó la sistematización de esos encuentros sanpedrinos con pila incluida. El 22 de febrero de 1914 se creó la La Paz Football Asociation (AFLP), la primera en el país, la pionera bajo la presidencia de Max Vega del Nimbles calixtino, y ese mismo año The Strongest fue campeón, abriendo la brecha de un aluvión de títulos que jalonaron su dominio absoluto en la era del amateurismo, pero esta vez en una cancha más «cristiana», en la avenida Arce donde hoy se yergue el hotel Radisson.

En este primer gran ciclo se destaca en estos campeonatos, el de 1916-1925 con una superioridad incuestionable de Strongest con seis títulos consecutivos (contando dos etapas de inactividad), con jugadores como Guzmán, Estrada, Plaza, Urquico, Sandoval, La Mar, Montes, «Tocuyo» Beltrán y Angulo. Era la época del clásico paceño entre los aurinegros y Universitario, que tuvo que esperar hasta 1930 para lograr su único título en el amateurismo.

Los campeonatos amateur paceños comenzaron el mismo año de la
Fundación de la AFLP. El último torneo amateur se disputó en 1949.
En 1950 nació el profesionalismo.

CON EL CALOR DEL FÚTBOL CRUCEÑO

El 17 de agosto de 1917 se creó la Asociación Cruceña de Fútbol (ACF). En Santa Cruz de la Sierra el fútbol se practicaba ya informalmente desde 1910 (ver el libro Retazos de Historia del Fútbol Cruceño de Pedro Rivero Jordán) en la zona donde hoy se alzan los predios de la Universidad Gabriel René Moreno, su primer presidente fue el sacerdote Medardo Tórrez. Fueron fundadores de la ACF cuatro clubes, los tres más importantes, Franco, The Strongest y Atles.

En este primer gran ciclo se destaca en estos campeonatos, el de 1917-1925 con una superioridad arrolladora de Franco con un total de siete títulos, de ellos cuatro consecutivos (1917-1920), a tal punto que en esta etapa hubo un solo equipo que ganó un campeonato fuera de Franco, Atles.

Los torneos cruceños comenzaron el mismo año en
que se creó la ACF. El último torneo se disputó
en 1964. En 1965 Santa Cruz se integró al
profesionalismo. Las asociaciones de La Paz,
Cochabamba y Oruro eran parte del profesionalismo
desde los años cincuenta.
A pesar de nuestros esfuerzos no hemos podido
conseguir información de los campeonatos amateurs
de Cochabamba y Oruro.

EL FÚTBOL SE EXTIENDE POR BOLIVIA

El campanazo dado por La Paz fue escuchado en el resto del país. De ese modo se crearon asociaciones departamentales en una imparable secuencia. Sucre (1914) fue la segunda.

Oruro, el lugar primigenio de esta historia, recién creó su asociación en 1921, veinticinco años después del nacimiento del primer club de fútbol de la ciudad. La de Tarija se creó en 1922, aunque tardó muchísimo en llegar al fútbol profesional. Cochabamba creó su asociación en 1924 y muy pronto se convirtió, junto a La Paz en esos primeros años, en uno de los ejes organizativos de nuestro fútbol y su más importante semillero. Finalmente, se creó la institución del fútbol potosino también en 1924. Uno de los primeros equipos potosinos fue el Highland Players (Jugadores de la Altura), que preanunciaba con un nombre tan simpático uno de los asuntos centrales del fútbol boliviano en su compleja relación con otras asociaciones del fútbol sudamericano.