Sin ninguna duda el de Estados Unidos 1994 fue el Mundial más importante que jugó Bolivia. Quizás la razón más destacada que lo explica es que la selección que logró la clasificación en 1993 se convirtió en un símbolo de unidad nacional.

El episodio de la fiebre futbolística que vivió el país entre julio y septiembre de 1993 puede ser considerado uno de los más importantes, no sólo para el deporte sino para la propia historia del país.

Pocas veces en su vida republicana la nación había encontrado un factor de orgullo colectivo como este. Esos meses eufóricos coincidieron con la transición, en pleno vigor de la democracia que se había conquistado en 1982, del gobierno del llamado Acuerdo Patriótico presidido por Jaime Paz Zamora (MIR) al gobierno de Gonzalo Sánchez de Lozada (MNR en alianza con el MBL y la UCS).

Este logró fue posible gracias a la eficiente gestión de Guido Loayza como presidente de la FBF, acompañado por Walter Kreidler y Mauricio González como vicepresidentes, Javier Caballero como secretario general y Willy Soria como tesorero. Percy Luza fue presidente de la comisión seleccionadora, Marcelo Claure gerente de la FBF en Estados Unidos y Julio Peñaloza director de prensa. Como justo homenaje se invitó a Víctor Agustín Ugarte como capitán honorario y se designó a los veteranos Carlos Borja y Milton Melgar, como capitanes alternos del seleccionado.

Todos reconocen que el mayor acierto del proceso fue la selección del español Xabier Azkargorta como director técnico, idea compartida por Loayza y Mario Mercado, entonces presidente de Bolívar. Acompañaron al vasco Antonio López y Carlos Aragonés como asistentes técnicos, Luis Orozco como preparador físico, Elías Zaiduni como médico y Óscar Rodríguez como utilero.

Tras la clasificación en las Eliminatorias de 1993, Bolivia jugó doce partidos preparatorios en Europa y América, de los que ganó dos, empató seis y perdió cuatro.

Azkargorta convocó a este equipo para disputar el Mundial: Julio César Baldivieso, Carlos Borja (capitán alterno), Ramiro Castillo, Luis Héctor Cristaldo, Marco Antonio Etcheverry, Milton Melgar (capitán alterno), Jaime Moreno, Álvaro Peña, Juan Manuel Peña, Mario Pinedo, Gustavo Quinteros, William Ramallo, Mauricio Ramos, Miguel Ángel Rimba, Darío Rojas, Erwin Sánchez, Óscar Sánchez, Marco Sandy, Vladimir Soria, Modesto Soruco, Marcelo Torrico y Carlos Leonel Trucco. El equipo contaba con cuatro jugadores nacionalizados Cristaldo, Quinteros y Trucco de origen argentino, y Rojas de origen paraguayo.

El equipo base de la selección fue Bolívar (bicampeón nacional 1991-1992 y participante en la Copa Libertadores en 1991, 1992 y 1993) que aportó a Baldivieso, Borja, Cristaldo, Rimba, Sandy, Soria y Trucco. The Strongest a Melgar, Quinteros, Óscar Sánchez y Torrico. Oriente Petrolero a Pinedo, Ramallo y Rojas. Blooming a Moreno y Soruco. Guabirá a Ramos. Boavista de Portugal a Erwin Sánchez. Platense de Argentina a Castillo. Colo Colo de Chile a Etcheverry. Temuco de Chile a Álvaro Peña. Independiente Santa Fe de Colombia a Juan Manuel Peña.

En un campeonato integrado por veinticuatro equipos, a Bolivia le tocó disputar el grupo C junto a Alemania, el último campeón mundial, España y Corea del Sur en las ciudades de Chicago y Boston.

BOLIVIA-ALEMANIA

La selección tuvo el privilegio de jugar el partido inaugural contra el campeón mundial de 1990, la selección alemana. Fue el 17 de junio de 1994 en el estadio Soldier Field de Chicago, ante 63.117 espectadores, el número más alto de espectadores en un partido mundialista jugado por el equipo nacional. Fue una tarde infernal por el calor (36 grados de temperatura).

Bolivia presentó a Trucco en el arco; Cristaldo, Sandy, Quinteros, Rimba y Borja (capitán) en la defensa; Soria, Melgar y Baldivieso (Moreno) en el medio; E. Sánchez y Ramallo (Etcheverry) adelante.

Alemania presentó a Illgner, Matthaus, Kohler, Berthold, Hassler (Strunz), Effenberg, Sammer, Moller, Brehme, Klinssmann y Rielde (Basler).

No ocurrió lo previsible. Alemania no fue una tromba y Bolivia no fue un convidado de piedra. En los primeros 25 minutos los germanos apostaron a un ataque vertical sobre la base de Klinssmann como un ‘panzer’ y apoyado por la técnica de Riedle. Los bolivianos tardaron en organizarse, pero en cuanto el balón fue trabajado con talento por Melgar (el mejor jugador de la cancha) los tiempos fueron de los verdes. El toque en un tic-tac perfecto llevó el juego al medio campo y fue administrado por Bolivia. Con pases medidos la selección llegó al área alemana más de una vez. Ejemplo: sale Quinteros para Soria, este a Rimba que se la da a Baldivieso quien con taco pasa a Ramallo, el nueve entrega un pase retrasado a Platiní que remata de media distancia, despejado apenas por Illgner con dificultad. El fútbol centralizado con un trabajo creativo de Melgar, Baldivieso y Sánchez, frenó todo intento de los albinegros sobre el arco de Trucco, por eso el primer tiempo terminó igualado a cero. En el intermedio la cancha fue abundantemente regada por el sistema de aspersión.

En la segunda mitad el juego no se modificó sustancialmente hasta que a los 16’, Matthaus despejó con un pelotazo largo desde atrás, corrió Hassler y la pasó para Klinssmann en el límite de la posición adelantada, Trucco salió fuera del área ante la evidencia de una defensa desfondada y resbaló en la cancha mojada. Remate suave Klinssmann ante arco vacío y gol, el único de un encuentro que fue muy parejo. A los 34’ Azkargorta envió a la cancha al Diablo Etcheverry –en sustitución de Ramallo– quien había trabajado meses en recuperarse de la grave lesión de ligamento cruzado de su rodilla sufrida en el Colo Colo de Chile.

El ingreso del símbolo de Bolivia generó mucha expectativa. Menos de tres minutos después, una jugada fuerte de Matthaus en su contra, provocó una reacción del Diablo. El árbitro, Arturo Brizzio de México, que como mucho debió sacar amarilla, expulsó al jugador nacional y le frustró el mundial. El partido concluyó con triunfo alemán por la mínima diferencia.

BOLIVIA-COREA DEL SUR

El 23 de junio en el estadio Foxboro de Boston, en una agradable tarde noche y ante 54.456 espectadores, Bolivia y Corea del Sur jugaron el partido más largo del Mundial ante la decisión del árbitro Leslie W. Motram de Escocia de dar un total de 14 minutos de adición en la suma de ambos tiempos (el encuentro duró 104 minutos).

Bolivia alineó a Trucco en el arco; Cristaldo, Sandy, Quinteros, Rimba y Borja en la defensa; Soria, Melgar (capitán) y Baldivieso en el medio; E. Sánchez y Ramallo (Álvaro Peña) adelante. Exactamente el mismo equipo inicial que enfrentó a Alemania.

Corea del Sur alineó a Choi In Young, Hong Miyong Bo, Park Jung Bae, Shing Hang Gi, Ko Jeong Won, Kim Pan Keun, Noh Jung Won (Chou Young Il), Lee Young Jin, Kim Joo Sung, Seo Jung Won (Ha Seok Ju).

Fue un partido que se explica muy bien con la definición de “Ida y vuelta”. Ninguno de los equipos regaló nada y ambos decidieron atacar sin concesiones, con ligera ventaja para Corea del Sur. Se crearon muchas situaciones de gol, algunas francamente espectaculares. Los jugadores coreanos, tradición de su fútbol, apelaron con demasiada frecuencia a la violencia a despecho de la expulsión por doble amonestación de Cristaldo a los 38’ del segundo tiempo.

Bolivia pudo anotar en una entrada por la izquierda de Cristaldo quien se frenó y dejó en el camino al central coreano y centró para el cabezazo de Baldivieso que salió apenas desviado. A su vez Trucco contuvo remates a quemarropa con gran solvencia. Cuando se jugaban descuentos, un pase errado del arquero Young fue tomado por Baldivieso en el borde del área grande, quien inexplicablemente, con arco a su merced, hizo un remate tan débil que Young pudo recoger la bola con tranquilidad.

El encuentro terminó 0 a 0, el primer y único punto conseguido por Bolivia en Copa del Mundo después de un esfuerzo gigantesco y sin duda el mejor partido disputado por la selección de los seis que jugó entre 1930 y 1994.

BOLIVIA-ESPAÑA

Para su último partido tuvo que volver a Chicago al Soldier Field casi colmado con 63.089 espectadores. El rival era España, sólo valía un triunfo. Los españoles llegaban de dos empates (1 a 1 con Alemania y 2 a 2 con Corea del Sur).

Bolivia hizo algunas modificaciones obligadas en este encuentro. Trucco en el arco; Juan Manuel Peña, Sandy, Soruco, Rimba y Borja (capitán) en la defensa; Soria (Castillo), Melgar y Ramos (Moreno) en el medio; E. Sánchez y Ramallo adelante.

España presentó a Zubizarreta, Ferrer, Voro, Abelardo, Sergi, Goikotxea, Pep Guardiola (Bakero), Guerrero, Caminero, Felipe (Hierro) y Salinas.

Ambos equipos sabían que en este match estaba la clasificación, lo que marcó una fuerte tensión y mucho nervio que reveló imprecisiones de bulto en los dos rivales. Pero estuvo claro que hasta los 18’ del primer tiempo Bolivia manejó el partido, controló el medio sector y avisó con un soberbio remate de Ramallo que pegó en el travesaño. El árbitro, el costarricense Rodrigo Badilla, se inventó literalmente un penal al cobrarle una falta inexistente a Borja, quien cayó por el ritmo del salto lado a lado con un delantero español. En la más generosa interpretación, fue el boliviano el que recibió la falta y no al revés. La pena máxima fue cobrada por Guardiola que anotó el primero para España. Las acciones fueron llevadas a una pausa impuesta por España. El partido, muy equilibrado, no tuvo variaciones hasta los 20’ del segundo tiempo. Una escapada por la punta izquierda de Guerrero con un pase perfecto a Caminero devino en un tiro suave y rasante que Trucco no cubrió adecuadamente y 2 a 0.

A los 22’ un gran remate de Platiní desde fuera del arco, tocando levemente en un defensor, entró exactamente en el ángulo izquierdo de Zubizarreta. Descuento y el hecho histórico, primer gol boliviano en un Mundial. A los 32’, otra vez Caminero sólo y sin marca recibió una pase de Bakero y la tocó para un tercer gol que sentenció la suerte de los verdes. Bolivia tuvo todavía tiempo para insistir en el ataque. Un avance de Castillo por un costado dio lugar a un cabezazo leve de Ramallo y cuando Zubizarreta la había perdido por una mala salida, Moreno pateó ligeramente encima del arco. El 3 a 1 final, injusto, sobre todo por el penal inventado, sacó a Bolivia del Mundial.

Fue, sin embargo, la mejor de las participaciones nacionales, con una selección que jugó buen fútbol, que tuvo opciones reales de lograr la clasificación y que desarrolló una participación más que digna.